2009年诺贝尔生理学或医学奖由三位美国科学家获得。他们提出的“端粒学说”使人们对癌症和衰老有了更深入的了解。该学说认为，细胞DNA的末端有一个 端粒，细胞每分裂一次，端粒就缩短一些，当端粒足够短以后，细胞就不再分裂而逐渐老化死亡。而端粒是由端粒酶控制的，如果细胞中有端粒酶，则端粒可以得到修复，长度得以保持，细胞也就保持分裂能力。