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约16世纪后期，传统妇女的才学观、妇德观发生某些变化，江浙地区的女子识字率有所增高。一小部分心学家、文学家如李贽、冯梦龙、唐甄等主张尊重妇女才华、男女平等的思想，有人甚至提出“夫择妇，妇亦择夫”。晚明知识妇女组织诗社，参与游历活动，创设闺塾，出售字画绣品，宫中个别有参与国政的机会。
1912年以后，政府颁令废止缠足，禁止买卖妇女，提倡妇女解放。妇女参与经济活动的频率有较大提高。在抗战时期，各行各业都涌现出许多杰出的女性。
规定一夫一妻制的《婚姻法》于1950年颁布，马克思主义的女权理论广泛宣传，妇女的社会地位在短期内获得根本性改变。
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16世纪中叶开始，法国上层妇女组织沙龙的活动开始常见，女读书人数大增。
17世纪，世俗界出现“关于妇女的辩论”，讨论妇女地位和男尊女卑等。1643年英国伦敦千名妇女集会，递交请愿书反对战争。德意志的马丁·路德提出“上帝创造了男人和女人，因此男人不应该轻视或嘲笑女人”。
1790年《妇女权利宣言》正式通过，《为女权辩护》等发表；女权运动从法国迅速发展到英国等地。
19世纪下半叶，第一次大规模女权运动爆发，妇女要求提高经济地位。1888年，第一个妇女国民会议成立。20世纪30年代，西方国家的妇女基本争取到平等的政治权利。
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