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耶稣会士是16世纪以来进入中国的西方传教士。来华传教士有利玛窦、汤若望、南怀仁等人，除了传教以外，耶稣会士将传教与传播科学知识结合起来，主要有天文历法、数学、地理学、物理学、火器制造等，还将天主教义与中国儒家思想结合起来，取得了很大成功。有明朝士大夫感叹道：“天载之义，格物之书，象数之用，律历之解，莫不穷源探委，我中土之学问不如也。”“自鸣之钟，照远之镜，举重之器，不鼓之乐，莫不精工绝伦，我中土之技巧不如也。”“土地肥沃，百物繁衍，又遍贾万国，五金山积，我中土之富饶不如也。”
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17—18世纪，在欧洲掀起了研究中国的热潮，伏尔泰、莱布尼茨、狄德罗、卢梭、歌德等人都饶有兴趣地研究中国文化。伏尔泰说：“中国是世界上唯一的将政治和伦理道德相结合的国家。”“欧洲王公及商人们发现东方，追求的只是财富，而哲学家在东方发现了一个新的精神和物质的世界”。莱布尼茨说：“全人类最伟大的文化和文明，即欧洲及远东海岸的中国，现在是集合在一起了。”“我们从前谁也不信世界上还有比我们伦理更完美、立身处世之道更进步的民族存在，现在从东方的中国，给我们一大觉醒。”
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