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2021年12月3日下午，随着中国和老挝两国领导人下达发车指令，中国昆明站内的复兴号“绿巨人”、老挝万象站内的“澜沧号”动车组列车缓缓开动，标志着连接昆明和万象、全长1035公里的中老铁路全线开通运营。通车后，从万象到中老边境的旅行时间将从2天缩短到3小时，昆明到万象10小时通达，可实现朝发夕至。便于更多老挝制造的商品对华出口，也使中国西南地区有更多机会进入港口和出口市场。同时，中老铁路还能推动老挝旅游业发展。在疫情之前，老挝每年吸引大约80万至100万中国游客，通车后，这一数字预计将增长40%至50%。中老铁路开通，对于促进沿线经济发展、方便沿线民众出行、带动区城产业提升具有重要意义，对于实现一带一路沿线国家设施联通，加强中国与东盟国家合作具有重要推动作用。
中老铁路是按中国标准设计、建设和运营，由中国国家铁路集团有限公司所属中国铁路国际有限公司牵头，中方企业与老挝国家铁路公司成立老中铁路有限公司进行开发。位于中老边境的友谊隧道，是中老铁路唯一的跨境隧道，其北端位于我国云南的磨憨口岸，南端位于老挝境内的磨丁口岸，隧道局部含盐量高达80%以上，对隧道结构腐蚀性大，国内外罕见。为攻克这种罕见的地质难题，建设单位先后邀请隧道、地质、材料等方面的专家研讨，历经16个月的努力，最终施工方攻克了岩盐高侵蚀性世界难题。
中老铁路历经11年艰苦建设，项目为老挝当地创造了11万多个就业机会，并帮助沿途的村民修建了近2000公里的公路和运河。中老铁路的开通运营，开辟了中老铁路运输新纪元，深刻改变了老挝交通运输格局，实现了老挝从“陆锁国”到“陆联国”的夙愿。
