茎柔鱼通常的表层适温范围为15～28℃，在东太平洋分布广泛，生命周期短，因此其种群对栖息地环境及气候变化极为敏感。厄尔尼诺事件发生时，太平洋中部和东部海域表温异常变暖；而拉尼娜事件发生时，太平洋中部和东部海域表温则异常变冷。下图示意1950～2015年东太平洋某渔场HSI（栖息地适宜性指数，将HSI≤0.2、0.2 <0.6及HSI≥0.6分别定义为不适宜的、正常的及适宜的栖息地）在不同气候模式下的变化情况，黑色区域为陆地。

“沃克环流”是指在赤道附近太平洋上空形成的热力环流，图甲是在正常年份形成的“沃克环流”示意图。厄尔尼诺现象是指赤道附近太平洋中东部洋面温度异常升高（如图乙所示），使得太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象。