西晋灭亡后，从4世纪初到5世纪前期，北方各族统治者先后建立了许多政权，历史上把北方主要的15个政权，连同西南的，总称为“”。

世纪后期，氐族苻氏建立的逐渐强盛并统一了黄河流域，皇帝任用汉人为丞相，锐意改革，加强集权，招抚流民，兴办学校，提倡儒学，缓和了前秦境内胡汉之间的对立和矛盾。

表现：农业：大量荒地被开垦，耕地面积不断增加，兴修了很多；农业技术也有了很大的改进；推广和改进；实行精耕细作；水稻由原来的直播变成；普遍实行了，五岭以南地区还种植了；此外还发展种桑养蚕、培植果木、种植药材等，实行农业多种经营。

手工业：在缫丝、织布、制瓷、、造船、造纸、制盐等方面都有显著发展。

商业：南朝时的，人口众多，是当时商业最为活跃的大都市。

灭亡：东晋末年，政权落入武将手中。年，东晋灭亡。

材料一：（江南）地域辽阔而人烟稀少；稻米和鱼是主要食物，人们还可以从山泽中采集植物果实和贝类为食；放火烧荒，耕种水田；不需要商人贩卖货物，没有非常富裕的人。

——《史记》译文

材料二：《晋书·食货志》记载东晋后期南方的情形是：“天下无事，时和年丰，百姓乐业，谷帛殷阜，几乎家给人足矣。”