18世纪末的欧洲，博物馆向大众开放的呼声日益高涨。1822年，普鲁士国王威廉三世将建设博物馆的大任交到申克尔的肩上。

博物馆位于皇家花园乐趣园之北，与普鲁士皇宫遥遥相望，东有象征神权的普鲁士宫廷教堂，西有昭示军威的军械库。它立于高台之上，屋顶安置着象征普鲁士文化影响的鹰和狄俄斯库里（古希腊罗马神话中的孪生神灵）雕像。博物馆1825年开始施工，1830年落成，是柏林第一座公众博物馆。藏品及建筑物的主人是帝王，被称为“皇家博物馆”。

因收藏猛增，“皇博”难以胜任，威廉四世下令将“皇博”之北的地段专门用于新建博物馆、学术机构及大学，并称之为“艺术和科学的自由之地”。新博物馆采用了蒸汽压桩机、蒸汽动力升降机等工具，并用火车将建筑材料  直接运入工地，内部还大量使用预制铸铁构件。该馆1855年完工，成为当时舆论的焦点。1867年，出于政治需要，用于收藏当代德语艺术家作品的“国家画廊”工程动土，1876年对外开放。