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在非洲和亚洲部分地区，疟疾是仅次于艾滋病的“第二号杀手”，上世纪六七十年代，屠呦呦率领团队与中国其他机构合作，成功创制了青蒿素，开创了疟疾治疗新方法，全球数亿人因这种“中国神药”而受益。研究初期，屠呦呦团队从系统整理历代医籍、本草入手，收集二千多种方药，并筛选出了最有希望的青蒿，但实验结果并不十分理想。之后，他们查阅中医药典籍《肘后备急方》，从“青蒿一握，水一升渍，绞取汁服，可治久疟”等文字记载中获得灵感，在尝试用水、乙醇等方法提取失败后，最终采用沸点较低的乙醚提取青蒿，先驱性地发现了具有100％抗疟作用的青蒿素。后来，他们采用元素分析、光谱测定等西医药常用的技术手段，明确了青蒿素是一种全新的抗疟药，打破了过去认为“抗疟药必须含氮杂环”的断言。针对青蒿素成本高、难以根治疟疾等缺点，他们又创制出临床药效高于青蒿素10倍的双氢青蒿素。世界卫生组织评价“青蒿素是目前世界范围内治疗恶性疟疾的唯一真正有效的药物”。
