我国著名人口地理学家胡焕庸，早在1935年就发现并提出：从黑龙江瑷珲（今黑河）到云南腾冲之间连接的直线，是我国人口分布的一条重要地理分界线。此线形象地反映了我国人口分布宏观格局（下图），地理学界称其为“胡焕庸线”。

下表四省（区）1982-2020年人口集聚程度的变化统计

青藏高原属于典型的人口稀疏区，其内部人口分布地域差异显著。"祁吉线"（下图）两侧地域面积大致相同，但是东南半壁与西北半壁人口比例达到93∶7。两侧人口疏密格局长期稳定，但同时具有微变动。研究1982—2010年的青藏高原人口统计数据发现，东南半壁大多数县市的人口年均增长率在1%左右，部分县市还出现负增长，人口占比持续微降，西北半壁大多数县市的人口年均增长率超过2%，人口占比持续微增。西北半壁是地球上相对不宜人居的地区之一，并分布有可可西里、羌塘等多处国家级自然保护区，人口以从事畜牧业为主。随着人口的持续增长，西北半壁的生态环境面临巨大压力。