距今80Ma（百万年）的地质时期，青藏地区和横断山区还是一片海洋。随着板块运动，距今23.7Ma，南亚及我国西南地区已成为平缓的陆地。距今2.48Ma，青藏地区隆起成高原，现今横断山区形成了“山高谷深、河谷并列、紧密相邻”的地貌景观，澜沧江与怒江的最短直线距离仅18.6公里。横断山区受西南季风的影响明显，区域内生物资源丰富，物种独特，是我国乃至世界生物多样性最丰富的地区之一。

材料　云南中部的哀牢山北段气温年较差小，气候条件复杂多样。受西南季风影响，该山迎风坡按湿绝热梯度0. 6℃/百米爬升降温，在背风坡按干绝热梯度1.0 ℃/百米下沉增温，从山麓至山顶可划分为6个山地农业气候层。该山段农耕地主要分布在海拔2 100米以下，以上为常绿阔叶林带，常绿阔叶林通常以最冷月均温0 ℃左右为其分布临界。如图示意哀牢山北段某剖面山地农业气候层的分布。

一般来讲，从山谷到山顶的垂直自然带呈现出乔木—灌木—草甸的渐变规律，但在横断山区的干热河谷，谷底是灌丛或荒漠草地，森林一般生长在山顶或半山腰，有的地理学家把这种现象称为“倒置的垂直自然带”。下图为金沙江(28°15′N)两岸的垂直自然带分布图。