多年冻土分为上下两层，上层为夏季融化、冬季冻结的活动层，下层为多年冻结层。由于全球变暖，环北极圈多年冻土已开始退化，在平原地区，随着地下冰（冰楔）融化，地表土壤失去支撑，从而形成滑塌、沉降等地貌，在平坦的地区逐步发展成为热融湖塘（下图）;高寒山地热融滑塌多发育于阳坡。热融滑塌使得土壤中有机碳分解速率加快，部分碳转化为温室气体排放到大气中，进一步加剧全球变暖。

近年来，随着气候变化和人类活动的影响，高山高寒草地退化日趋严重，土地生产力逐渐降低。下图示意我国西部某高山不同退化程度的高山草甸土壤有机质含量及植被群落多样性的分布情况。随着退化程度的加剧，植株高度相对较高的莎草科比例逐渐降低，相对低矮的杂类草比例逐渐增加。

下表：赛里木湖1989-2014年湖泊面积及变化

永久冻土区是一个特殊的地理单元，它分为上下两部分，下面是永冻层（四季不化），上面是活动层。考察发现，冬季冻土活动层冻结、收缩、开裂，从水平方向看，地表被分割成了多边形网状，即多边形土（下图左）；从垂直方向看，活动层和永冻层上部出现的裂隙中就会形成冰楔（下图右）。由于气温变化、大量积水或人们改变冻土环境等原因，导致冰楔融化，地面开始坍塌，热融湖塘开始出现，湖水吸热，传到周边，继续引起周边冰楔融化和下面冻土融化热融湖塘开始扩大，热融湖塘扩张以湖岸坍塌为主要形式。热融湖塘里的甲烷气泡上升过程中，被冰封住，形成美丽的冰泡湖。

某地理研究团队连续多年对青藏髙原中部某冻土区土壤温度进行观测，并根据冻结深度将不同的年份划分为冻结强年和冻结弱年，计算出冻结强年与冻结弱年5cm、10cm深度土层的月平均温度差值。下图示意该地冻结强年与冻结弱年5cm、10cm深度土层12月月平均温度差值的日变化。