约塞米蒂山谷（位置见下图），位于科迪勒拉山系西缘山地西麓，其长妁11.2千米，宽约0.8~1.8千米。早期，约塞米蒂山谷是低缓的山丘，河流蜿蜒流过。数百万年前，该地逐渐形成了高差达1500-3000米的山脉，河流切割作用强烈。到了第四纪冰期时冰川覆盖整个山谷，直到l万年前，冰川才完全融化，冰碛物阻塞山谷形成了约塞米蒂湖，湖水中的沉淀物通过自然过程填湖，直到最终形成了约塞米蒂谷底。约塞米蒂山谷春、秋季盛行东风或东北风，除冬季外相当干燥，但谷底有大面积的森林，山谷内植物种类繁多，这里曾是古代印第安人的乐园。