我国古代在认识、改造和应用物质方面有着辉煌的历史。东晋《抱扑子》中记载：“以曾青涂铁，铁赤色如铜”，“曾青”指硫酸铜溶液；战国《周礼》中记载：“煤饼烧砺房成灰”，“砺房”即牡砺壳，主要成分碳酸钙中碳元素的化合价显+4价；蔡伦改进的造纸术，第一步就是将这种“灰”溶于水制得沤浸树皮脱胶的碱液，碱液中含有大量的氢氧根离子。