1665年英国物理学家胡克用自制的显微镜观察软木结构，观察到了一个个蜂窝状的网格小室，这是植物细胞死亡后遗留的结构，胡克是第一个发现细胞的人。列文虎克改进显微镜之后，研究者观察到了更加清晰的细胞。如德国植物学家施莱登观察几十种植物不同的活体器官、组织和细胞后提出“植物都是由细胞组成的”，德国动物学家施旺提出“所有的动物和植物都是由细胞组成”。经过几代研究者的努力，细胞学说的建立促进了生物学的发展。