发展中国家经济发展水平低，既有自身的原因，也有外部的原因。就其自身而言，经济基础太差；人口增长太快，每年新增的国民生产总值大多被新增人口所消费；内部地区差异大；教育水平低，法制不够健全以及政治、经济和社会结构不适应等都对国家经济发展起不同的制约作用。

就外部环境而言，旧的经济秩序还没有被打破，在国际贸易中，发展中国家仍处于不利地位，很多发展中国家主要出售石油、矿石、木材、橡胶等原料，这些产品往往价格较低。发达国家利用从发展中国家购买的原料，制造汽车、轮船、飞机、高档用品等价格较高的产品，并把它们销售到世界各地。这样，发达国家赚到的钱多，发展中国家赚到的钱少。